Charlotte von Stein wurde am 25. Dez. 1772 geboren und trat mit 15 Jahren als Hofdame in den Dienst der Herzogin Anna Amalia ein. Mit 22 Jahren heiratete sie den sieben Jahre älteren herzoglichen Stallmeister Josias von Stein, mit dem sie sieben Kinder hatte.

Eine weitaus intensivere Beziehung als zu ihrem Ehemann entwickelte sie ab 1775 zu dem sieben Jahre jüngeren Goethe, als der Herzog Carl August diesen nach Weimar verpflichtete. An seinem Dichten und Denken nahm sie in Gesprächen und vielen Briefen (über 1500) regen Anteil.

Häufig sah sich Charlotte gezwungen den jungen Goethe zu mehr Zurückhaltung anzuhalten und ihn zu ermuntern, die Züge der Sturm- und Drangzeit abzulegen.
Aber auch Goethe engagierte sich stark für diese Beziehung. Einige seiner schönsten Gedichte schrieb er an Charlotte. Einmal äußerte er sich, dass er diese Beziehung als ideal betrachte, und, dass er sich die Intensität ihrer Freundschaft nur "durch Seelenwanderung erklären" könne. "Ja, wir waren einst Mann und Weib!"

Goethes und Ch. v. Steins Freundschaft legte eine lange Pause ein, als Goethe von seiner ersten Italienreise wiederkam. Zu jener Zeit lernte er seine spätere Frau, Christiane Vulpius, kennen und Charlotte beendete gekränkt ihre Freundschaft.
Erst nach 30 Jahren, als Charlotte längst verwitwet war, kamen sich beide wieder näher.

Charlotte von Stein war selbst literarisch tätig, sie schrieb das Drama "Dido", in welchem sie die Trennung von Goethe verarbeitete.